原子核自发地放射出各种射线的现象，如 α、β、γ放射性等。
　　1896年,法国科学家A.-H.贝可勒尔在研究铀盐的荧光现象时，发现含铀物质能发射出穿透力很强的不可见的射线，使照相底片感光。后来，经过人们的多年研究，终于证明它是三种成分组成的：一种是高速运动的氦原子核粒子束，称为α 射线。它的电离作用大，贯穿本领小，穿不透一张薄纸。另一种是高速运动的电子束，称为β射线。它的电离作用较小，贯穿本领较大，但仍穿不透一张薄金属片。第三种是波长很短的电磁波，称为γ射线。它的电离作用最小，贯穿本领最大，可以穿过例如1厘米厚的铅板。
　　放射性射线的性质、发射机制以及各种科技上的应用，一直是原子核物理学研究的一个重要的方面。
　　放射性的类型 　 放射性有天然放射性和人工放射性之分。天然放射性是指天然存在的放射性核素所具有的放射性。它们大多属于由重元素组成的三个放射系（即钍系、铀系和锕系）。人工放射性是指用核反应的办法所获得的放射性。人工放射性最早是在1934年由法国科学家约里奥-居里夫妇发现的（见人工放射性核素）。
　　现在知道，许多天然和人工生产的核素都能自发地放射出射线。放出的射线类型除 α、β、γ以外，还有正电子、质子、中子、中微子等其他粒子。能自发地放射出射线的核素，称为放射性核素（以前常称为放射性同位素），也叫不稳定核素。实验表明，温度、压力、磁场都不能显著地影响射线的发射。这是由于温度等只能引起核外电子状态的变化，而放射现象是由原子核内部变化引起的，同核外电子状态的改变关系很小。除自发裂变外，放射现象一般与衰变过程有关，主要同α衰变、β衰变过程有关。
　　α 放射性出现在α衰变过程中。此时，衰变后的剩余核（通常叫子核）与衰变前的原子核(通常叫母核)相比，原子序数减少2，质量数减少4。α衰变是母核通过强相互作用和隧道效应，发射α 粒子而发生的。
　　β放射性出现在β衰变过程中。β衰变有三种类型：① β⁺衰变,放出正电子和中微子的β衰变；② β^-衰变，放出电子和反中微子的β衰变；③ 轨道电子俘获，俘获一个轨道电子并放出一个中微子的过程。β衰变是通过弱相互作用而发生的。
　　γ放射性通常和α衰变或β衰变有联系。α 和β衰变的子核往往处于激发态。处于激发态的原子核要放出γ射线而向较低激发态或基态跃迁，这叫γ跃迁。因此，γ射线的自发放射一般是伴随α 或β射线产生的。
　　β衰变所形成的子核,当其激发能足够高时,有可能放射中子、质子或α 粒子，甚至可以产生裂变。这些衰变类型分别叫做β缓发中子发射(β-n)、β缓发质子发射(β-p)、β缓发α 发射(β-α)和β缓发裂变(β-f)。
　　自发裂变是放射现象的另一种类型（见核裂变）。某些重核可以自发地分裂成两个质量相差不多的原子核，并放出几个中子。
　　质子放射性也是放射性的一种。例如处于激发态的能自发地放射出质子，其衰变方式如下：

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